年制本科学位在多少代人的眼中都被看做是通往美好生活的门票，而现在，它已不再能保证薪水的稳定增长了。
问 问贝亚•杜因(Bea Dewing)就知道了。1986年获得马里兰州Frostburg State University的计算机科学学士学位──这是她第二个学士学位──之后，她几乎不间断地享受加薪，最终在堪萨斯州的斯普林特公司(Sprint Corp.)担任数据建模员，年薪89,000美元。然后，2002年，斯普林特解雇了她。
56岁的杜因说，她觉得自己最多只要几周或几个月时间就能找到工作。但恰恰相反，接下来的六年中她在求职道路上处处碰壁；她开了一间网吧，但是没能成功，干过一些数据处理方面的临时工作和低级职位，也曾经回复过数百个职位招聘广告，但都无功而返。
最低潮的时候是在2004年左右，斯普林特──现在的Sprint Nextel Corp.──的一个招聘人员打来电话，职位与她两年前失去的工作类似，但薪水只有她原先的三分之一。
今 年4月，杜因终于在阿肯色州本顿维尔的沃尔玛连锁公司(Wal-Mart Stores Inc.)总部的信息技术部门找到了一份与老本行差不多的工作。她也因此搬到了本顿维尔。她现在的薪水经通胀因素调整后比2002年的薪水低了20%左 右，但她认为自己很幸运，也更明智了。
她说，学历绝不是就业的重大保证，它是种基本要求，没有它，你根本就不会被许多专业职位纳入考虑范围。
多 年来，大学毕业生的薪水上涨通常远高于通胀率。但如今已好景不再。在始于2001年、现在似乎正在终结的经济扩张时期，大部分美国劳动者的薪水经通胀因素 调整后都没有增长，甚至连拥有本科学历的人也是如此。政府的粗略统计表明，经通胀因素调整后，拥有学士学位的劳动者周薪去年较2006年没有上涨，比 2001年的水平更是下降了1.7%。
受过大学教育的劳动者为数更多、更为商品化，也更容易遭受曾经仅限于蓝领工人的公司裁员的影响。如今，雇主想从员工身上得到的东西更专、更抽象、也更难在大学里学到。
当 然，拥有大学文凭的美国人的薪水仍然比仅有高中学历者高出75%左右，失业的可能性也比后者低。然而，据经济政策研究所(Economic Policy Institute)的贾里德•伯恩斯坦(Jared Berstein)搜集的数据，虽然这种所谓的“学历薪资优势”比1979年时的40%有所上升，但自2001年以来几乎没有变化。
伯恩斯坦和其他经济学家们使用的大部分统计数据都没有长时间对单个劳动者进行跟踪，而是对所有职工的年度总体情况进行对比。这样一来，这种趋势似乎就不应归因于低薪年轻职员的流入或是起薪的下降；伯恩斯坦说，考虑到年龄、种族、婚姻状况和居住地等因素时，趋势还是一样的。
这里有多种经济因素的作用。全球化和科技发展已令能让劳动者获得高薪的技术种类发生了改变；在许多情况下，这些技能都无法在大学课堂里学到。与前人相比，如今的大学毕业生更有可能要跟教育程度较高的移民以及海外职员竞争。
问 题并不在于经济增长不足，本世纪大多数时候经济都十分强劲。伯恩斯坦说，问题更多地在于大部分经济增长的成果都流入了一小部分人手中，因为他们拥有许多人 所不具备的特定技能和资产，而这一点并不一定与你的教育背景有很大关系。简而言之，想要让薪资增长跑赢通胀，拥有大学学历通常是必要的，但是还不够。
对 于这种情况，经济学家们首先将原因归结为全球化和科技发展，这些因素促使雇主非常看重那些为少数人所掌握的深奥技能。哈佛大学经济学家劳伦斯•卡茨 (Lawrence Katz)和克劳迪亚•戈尔丁(Claudia Goldin)认为，上世纪90年代，在中层管理及某些专业职位上曾经由大学毕业生做的工作可以更容易地在海外或是在家以电脑完成。这种情况压低了这些职 员的薪水，但工作内容更为抽象、更具创造性的大学毕业生的薪水却水涨船高。
事实上，在金融领域中从事基金管理、投资银行及公司法等相关业务的小部分高薪人士的薪资水平涨势惊人，因为直到一年前信贷危机爆发时，金融环境以及由美国领军的金融全球化还都算得上是形势一片大好。
理 查德•斯皮策(Richard Spitzer)就是上述受益者之一。1995年，他获得了威廉玛丽学院(College of William and Mary)的东亚研究专业本科学位，2001年又从乔治城大学(Georgetown University)法学院毕业。他所供职的纽约公司现在名为Dewey & LeBoeuf，专门为保险公司处理复杂的法律事务。在这家公司，斯皮策专攻“灾难债券”。保险公司将这类债券销售给投资者并给付利息，除非发生地震、飓 风等意外灾难造成严重人员伤亡。
35岁的斯皮策说，精通此类证券的专家可能算是稀有物种了，为其提供法律服务的公司也是寥寥无几。他通常会在一桩交易上花两个月到四个月的时间，确保给付时机或触发事件定义等细节之处足够精准，以免日后出现纠纷或违约。
自2001年加入公司以来，斯皮策的薪水已经翻了一倍，达到26.5万美元，与同类公司的薪资水平一致。
但 并非所有大学生都能这么幸运；许多人的薪水和工作安全系数要低得多，非名校出身的人尤其如此。同样，虽然一些计算机科学专业毕业的大学生也很走运，但他们 的技能已不再像20世纪80年代早期该学科方兴未艾时那般稀缺了。如今的大学毕业生必须要和在美国或海外工作的数万名同样资质过硬的外籍劳动者展开竞争。
这 一点有助于解释杜因的经历。她在一个重视教育的家庭里长大。她父母都是在《退伍军人权利法案》(G.I. Bill)的帮助下上的大学，该法案为军人及部分家属提供学费。他们的六个孩子中有四个都拥有大学学历。1979年，杜因获得了弗吉尼亚州乔治梅森大学 (George Mason University)的政府与政治专业学士学位。几年后，已成为了单身母亲的杜因决定攻读计算机科学方面的学位。
她大学毕业后先是在联邦政府工作，薪水相当于现在的35,000美元。